깨끗한 코드가 coding agent 비용을 줄이는 이유

코드가 깨끗하면 coding agent가 더 똑똑해지는가. SonarSource 연구진의 controlled minimal-pair study는 답을 조금 다르게 낸다. Claude Code로 33개 작업을 660회 실행했을 때 pass rate 자체는 깨끗한 코드와 지저분한 코드 사이에서 유의미하게 달라지지 않았다. 대신 비용과 동선이 달라졌다. 깨끗한 코드에서는 token 사용량이 7-8% 줄었고, 같은 파일을 다시 들여다보는 횟수는 34% 감소했다.

흥미로운 부분은 실험 설계다. 연구진은 architecture, dependency, 외부 동작은 맞추되 static-analysis violation과 cognitive complexity가 다른 repository 쌍을 만들었다. 한쪽은 깨끗한 repository를 의도적으로 악화시키고, 다른 한쪽은 지저분한 repository를 정리하는 식이다. agent 성능 자체와 코드 품질의 영향을 분리하려는 장치다.

HN 댓글은 이 결론을 바로 받아들이기보다 measurement를 따졌다. 숨겨진 테스트는 task 성공 여부를 보지만, 기존 테스트 전체의 regression까지 통제하지 않았다는 지적이 나왔다. 논문의 결론은 그래서 “깨끗한 코드가 agent의 정답률을 올린다”가 아니라, 같은 성공을 더 적은 계산과 덜 꼬인 탐색으로 만들 가능성이 높다는 쪽에 가깝다.

개발팀 입장에서는 이 차이가 작지 않다. agent가 같은 파일을 덜 오가고 context를 덜 태운다면, 유지보수 규칙과 lint, 죽은 코드 정리가 단순한 인간 가독성 문제가 아니게 된다. 모델 선택과 prompt만큼이나 repository hygiene도 agent 운영비의 일부가 된다.