美 국무부, AI 증류 논란 외교전으로… DeepSeek 정조준

Reuters가 4월 26일 밤 전한 내용은 단순한 대중 발언보다 훨씬 무겁다. 미국 국무부가 전 세계 외교 공관에 전문을 보내 중국 AI 기업들의 모델 추출과 distillation 의혹을 각국 정부에 설명하라고 지시했다는 것이다. 그동안 연구실과 기업, 로비 문서 안에서 맴돌던 “누가 누구 모델을 베꼈나” 논쟁이 이제 외교 의제로 올라간 셈이다.

Reuters에 따르면 이 전문은 금요일자 문서로, 외교·영사 인력에게 미국 AI 모델의 출력물을 이용한 extraction과 distillation 위험을 외국 측 카운터파트에 전달하라고 적었다. 베이징에는 별도 demarche도 보냈다고 한다. distillation 자체는 더 크고 비싼 모델의 출력을 이용해 더 작은 모델을 학습시키는 기법이라 기술적으로 낯선 개념은 아니다. 하지만 무단 접근이나 약관 위반을 동반하면 곧바로 상업 분쟁이 아니라 국가 간 통상·안보 문제로 넘어간다.

이번 보도의 의미는 흩어져 있던 조각들을 하나로 묶는 데 있다. OpenAI는 이미 DeepSeek가 미국 주요 AI 기업의 능력을 복제하려 했다고 의회에 경고한 바 있고, 백악관도 이번 주 유사한 비난을 내놨다. Reuters는 이번 국무부 전문이 DeepSeek뿐 아니라 Moonshot AI, MiniMax도 함께 언급했다고 전했다. 민간 기업의 불만이 동맹국과 규제기관, 해외 구매자까지 겨냥한 외교 메시지로 바뀐 것이다.

중국은 즉각 반박했다. Reuters가 인용한 주미 중국대사관은 이런 주장을 근거 없는 공격이라고 불렀고, DeepSeek는 즉답하지 않았다. 시점도 묘하다. Reuters는 DeepSeek가 같은 날 Huawei 칩 기술에 맞춘 V4 preview를 내놨다고 적었다. 이 싸움이 단순히 모델 점수 문제가 아니라, 미국 하드웨어와 정책 압박을 덜 받는 독자적 AI 스택을 누가 먼저 굳히느냐의 문제라는 뜻이다.

가장 중요한 대목은 한 회사 이름보다 문서의 논리다. Reuters에 따르면 국무부는 무단 distillation으로 나온 모델이 일부 benchmark에서는 훨씬 낮은 비용으로 비슷해 보일 수 있고, 원래 시스템의 safeguard는 떨어뜨릴 수 있다고 경고했다. 이 인식이 각국 조달 지침이나 수출 통제, 파트너국 협의의 근거가 되기 시작하면, 모델 provenance는 더 이상 연구자들만의 말이 아니다. 세계 AI 시장에서 누가 신뢰를 팔 수 있는지를 가르는 정책 변수로 올라선다.