퍼즐 앱 Dayzle의 운영자가 Google 앱 광고에 약 CA$220을 쓰고 받아든 결과는 설치 56건이었다. 숫자만 보면 작은 앱의 초기 캠페인으로 나쁘지 않다. 원시 분석 데이터를 열어보니 사정이 달랐다. 33대는 사람이 사용했다고 보기 어려운 똑같은 흔적을 남겼고, 타깃으로 잡지 않은 국가에서 들어온 설치도 7건이었다. 실제 사용자로 판단한 사람은 13명뿐이었다.

이상 신호는 캠페인의 목표 설치 비용 CA$1.50을 제거한 날 선명해졌다. Google은 하루 예산 CA$40의 두 배인 CA$80을 곧바로 쓰고 설치 21건을 보고했다. 앱 관리자 화면에는 처음에 1건만 잡혔다. 누락된 20대를 추적하자 Play Store가 며칠 전부터 배포하지 않던 구버전 앱이 깔려 있었다. 각 기기는 설치 출처를 Google Play로 표시했지만 앱을 한 번 열고 어느 화면에서도 시간을 보내지 않은 채 다시 돌아오지 않았다.

기기 종류와 지역은 다양했지만 행동은 지나치게 같았다. 운영자가 제시한 가설은 광고 봇 농장이다. 봇은 광고 묶음에서 가장 짧은 영상을 본 뒤 클릭 없이 보관해 둔 앱 파일을 설치했고, Google의 전환 집계는 광고 노출 뒤 발생한 설치를 성과로 받아들였다는 설명이다. 이 귀속 방식이 맞다면 가짜 설치가 늘수록 알고리즘은 해당 트래픽을 좋은 대상으로 학습하고, 같은 곳에 광고를 더 보내는 순환이 생긴다. 다만 봇 운영자의 신원과 보상 구조가 확인된 것은 아니므로 이 부분은 데이터에 근거한 운영자의 추정이다.

반대로 사람으로 분류한 13명은 모두 합쳐 퍼즐 92개를 끝냈다. 설치 수보다 제품 안에서 발생한 행동이 사용자의 질을 훨씬 잘 가려낸 셈이다. 운영자는 캠페인 전환 목표를 ‘앱 열기’에서 ‘퍼즐 하나 풀기’로 바꿨다. 프로그램이 앱을 실행하고 몇 번 누르는 일은 싸지만 Sudoku를 푸는 행동은 흉내 내기 더 비싸다는 판단이다. Google에는 무효 트래픽 신고서를 제출했고 환불 답변은 아직 기다리는 중이다.

Hacker News 댓글에는 비슷한 광고 경험과 IP 대역 차단 방법이 잇따랐다. 수천 개 네트워크를 제외 목록에 넣었다는 운영자도 있었고, 클릭 뒤 아무 행동도 남지 않는 트래픽이 특정 광고망에서 반복됐다는 사례도 나왔다. 반면 IP 차단만으로 주거용 프록시나 다양한 실제 기기를 쓰는 농장을 막기는 어렵다. 작은 팀이 할 수 있는 현실적인 방어는 광고 플랫폼의 전환 수를 그대로 믿지 않고, 서버 로그와 앱 버전, 체류 시간, 핵심 행동을 함께 대조하는 것이다.

Dayzle의 원문은 탐지 과정과 캠페인 변경 내용을 공개하고 있다.

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설치 56건 중 사람은 13명, Google 앱 광고의 봇 농장 함정